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Articles
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Un œil sur les odeurs |
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Etienne Andreu de Lapierre
Une équipe de recherche internationale a mis en évidence un lien
entre la vision des ultraviolets et les marqueurs urinaires chez les rongeurs
et en particulier chez l’octodon.
L’homme et la plupart des mammifères ne peuvent pas voir les UV,
alors que certains poissons, reptiles et oiseaux peuvent voir les UV et les utiliser
pour identifier leurs congénères. Par exemple, certains oiseaux
présentent des motifs UV différents sur les plumes selon le sexe,
l’enrobage de certaines baies réfléchit spécifiquement
les UV,…etc.
Au cours d’une étude comportementale concernant la perception des
signaux UV dans leur habitat, les chercheurs se sont rendu compte que l’urine
fraîche d’octodon réfléchissait fortement les UV du
spectre, alors que l’urine séchée présentait une affinité
moindre pour ces mêmes UV.
L’urine est couramment utilisée par les octodons pour marquer leurs
chemins et leurs habitats. Les chercheurs postulent que ces marquages urinaires
représentent des indices olfactifs et visuels pour les octodons.
Une explication écologique a été proposée après
avoir examiné l’organisation sociale des octodons, les spécificités
de leur environnement, les sources d’UV présentes dans le milieu
de vie, et les potentiels avantages de leurs révélations.
Les végétaux constituants l’alimentation des octodons ne réfléchissent
que peu les UV et les matériaux (sable, sol,…etc.) ne les réfléchissent
pas du tout. Seuls les marquages urinaires présentaient une forte réflexion
aux UV. Il semblerait que ces marquages urinaires aient lieu sur les chemins empruntés
dans leur territoire et dans les lieux où ils font leurs selles. Le rôle
de ces marquages est à la fois utile pour structurer l’organisation
sociale de la colonie et pour délimiter le territoire avec une colonie
voisine.
La sensibilité aux UV des octodons leur permet de distinguer les marques
urinaires fraîches et les anciennes par l’odorat et par la vue. Ils
peuvent donc voir où leurs congénères sont passés
récemment et où se trouvent leurs lieux de rendez-vous sociaux importants.
Alors que les signaux olfactifs sont imprécis et rapidement dispersés
par les airs, la vision UV des marqueurs urinaires leur permet d’améliorer
considérablement la localisation de leurs congénères.
L’hypothèse peut être généralisée aux
autres espèces de rongeurs. En effet, il est déjà connu
que certaines espèces pratiquent des marquages odorants à l’aide
d’urine réfléchissant les UV. Jusqu’à maintenant,
aucune étude n’a cherché à mettre en évidence
un lien entre la vision des UV et le caractère réfléchissant
des urines.
Pourtant, il existe un inconvénient associé à ce potentiel
avantage de marques odorantes visibles. Les rapaces diurnes voient également
les UV et ils peuvent donc différencier les territoires colonisés
ou abandonnés par les rongeurs et améliorer leurs stratégies
de chasse. Malgré tout, il semblerait que le bénéfice évolutif
soit supérieur car l’amélioration de la communication permet
une meilleure organisation des groupes et une meilleure adaptation.
Résumé de l’article original :
Andrés Chávez, Francisco Bozinovic, Leo Peichl & Adrián
G. Palacios (2003)
Retinal spectral sensitivity, fur coloration, and urine reflectance in the genus
Octodon (Rodentia): implications for visual ecology.
Investigative Ophthalmology & Visual Science 44: 2290-2296.
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